人口を「増やす」ことに賭けたのか。
それとも、「減っても崩れない形」を先に用意していたのか。
私の肌感覚では、後者のほうがしっくりくる。もちろん断定はできないけれど、那須烏山市に住んでいる一人として、生活圏の感触からそう感じている。
私の仮説 さくら市は生活を回す仕組みに力を入れてきた
人口が減ると、最初に痛むのは“生活の当たり前”。
バスの本数が減り
スーパーが閉まり
病院が遠くなり
学校の選択肢も細る
そんな縮小の波に、さくら市はどう応じてきたか。
私の目には、「気合い」よりも「構造」で支えようとする姿が映っている。
たとえば、交通の骨格。
国道4号と国道293号。この2本の太い道があるのは大きい。
車社会である栃木県内において、移動が確保できるというのは、それだけで生活の持続力になる。
加えて、JR東北本線の氏家駅も効いている。
鉄道があるだけで、外とのつながりが残る。
私が住む那須烏山市は烏山線の終点にある。だからこそ、氏家駅の存在感がなおさら際立って見える。
そして、生活の拠点となる商業施設。
イオンタウンさくら、ヨークベニマル氏家店、ベイシアさくら氏家店といった大型店が、日常の買い物を市内で完結させてくれる。
買い物が市外に流出しにくいというのは、地域経済の回転数を保つ上でも意味がある。
一方で、喜連川側には温泉と道の駅。
喜連川温泉と道の駅きつれがわは、観光と地元利用がうまく重なっている場所。
観光客に開かれているだけでなく、地域住民の交流の場にもなっている印象がある。
さらに注目したいのが、文化の拠点。
さくら市ミュージアム荒井寛方記念館。
文化施設は真っ先に削られがちだけれど、住む理由としての厚みを残す意味で重要だと思っている。
つまり私の仮説はこう。
さくら市は「人口を増やすこと」だけに偏らず、「減っても折れない生活の骨格」を優先して整えてきたように見える。
周辺の市町村と比べて見える、さくら市の特徴
近くの自治体と並べてみると、さくら市の立ち位置がはっきりしてくる。
宇都宮市と比べてみる
宇都宮はスケールが大きい。[宇都宮市のページ]
ライトラインのように、まちづくりそのものを交通から再編する力がある。
さくら市は、そういった大きな賭けを打つような都市ではない。
ただ、その分、宇都宮に通いやすい距離にあるという地の利がある。
これは強みでもあり、吸い込まれるリスクでもある。生活圏として絶妙なバランスに立っていると思う。
矢板市との違い
矢板は人口規模が少し小さい。[矢板市の人口の記事]
道の駅やいたなどの拠点が頑張っているが、大型商業の密度は控えめ。
さくら市は、イオンタウンやベニマルなどがしっかり成立しており、日常の回転数が落ちにくい。
この差は、行政の選択肢の幅にもつながっている気がする。
高根沢町との比較
高根沢町は宝積寺駅を中心に、駅前開発に注力してきた印象がある。
一方のさくら市は、氏家駅も持ちながら、国道4号と国道293号の広い面を活かして、生活インフラを支えるスタイル。
駅頼みではない“面”の回し方が見える。
那須烏山市とのギャップ
これは実感として書くしかない。
烏山線の終点にある那須烏山市は、移動の選択肢が少ない。
人口が減ると、その数少ない選択肢もじわじわと細っていく。
それに比べて、さくら市は国道と鉄道の軸を両方持っている。
この違いが、行政が打てる手の幅を左右する。正直、羨ましいと思う。
小規模町村と比較して
塩谷町や那珂川町のような小規模自治体は、学校や医療、交通の維持に直で打撃を受けやすい。
さくら市は、まだ“成立する構造”が残っている。
だからこそ、削るよりも“回す”方向で対策が打てるのかもしれない。
同じ人口規模 恵那市と東郷町と比べてみる
ここは今回、個人的に一番面白かったところ。
人口規模が近くても、背景が違うと、行政の苦労も変わる。[市町村人口ランキング]
岐阜県恵那市と比べる
恵那市は面積が広く、暮らしが山間に散らばる前提。[恵那市の人口動向]
行政サービスを支えるには、道路・上下水道・施設配置などのコストがとにかくかかる。
それに比べてさくら市は、氏家と喜連川の二極にある程度まとまっていて、道路や鉄道で連携が取れる。
拠点を集約しすぎずに調整できる余地があるのは、大きなアドバンテージだと思う。
愛知県東郷町と比べる
東郷町は名古屋近郊のベッドタウン的性格が強く、流入を前提としたまちづくりが主軸。[東郷町の人口についてのブログ]
子育て、住宅整備、学校の需要予測など、人口の増減に左右される部分が大きい。
さくら市は、宇都宮の影響は受けるけれど、名古屋ほどの密接さはない。
そのぶん、定住と観光の両面を回す柔らかさがある。
喜連川温泉や道の駅のような施設が、地元と外の人をつなぐ機能を果たしている。
同じ人口でも、戦い方がまるで違う。これは興味深い。
今のところの結論 さくら市は、骨格で勝負してきたように見える
さくら市の行政が人口減少にどう向き合ってきたか。
私はこう読み取っている。
生活の導線を太く保つ。
氏家駅と幹線道路で、外との接続を確保する。
商業施設や買い物環境を維持することで、生活の回転を止めない。
交流の場所として、温泉や道の駅を有効に使う。
文化拠点も削らないことで、住む理由の層を厚くする。
増やすことを諦めているわけじゃない。
ただ、増えなくても崩れない構造を先に整えてきたように感じる。
ただし、ここで安心するのは早い。
条件が整っている地域ほど、静かに減る危うさがある。
目立たない速度で、確実に縮む。だから、本当の勝負はこれからだと思っている。
拠点の質を落とさない。
導線を腐らせない。
小さな修理を続ける。
那須烏山市の住民として、さくら市のこうした地に足の着いた戦い方が、ちょっとうらやましい。
同時に、隣のまちとして、うまくいってほしいと素直に思う。
だって、ここは生活圏。遠くない場所の話だから。