この前ふと、久しぶりに益子のことを思い出しましてね。
なんとなく頭に浮かんだんですよ。
あの、焼き物の町並みと土の匂い。
昔行った陶器市のにぎわいも、今どうなってるんだろうって。
気になったら調べずにいられない性格なもんで、
スマホで「益子町 人口」って入れてみたんです。
そしたら出てきた数字に、思わず「へぇ…」と声が漏れました。
2025年12月1日現在の益子町の人口は20,312人。
おっ、ちょっと減ってきてるのかな？
と思って過去の数字も見てみたら、平成27年（2015年）は23,312人。
この10年で、まるっと3000人も減ってるじゃないですか。
これは……なかなか大きい。
感覚的には、町のあちこちで“あれ、ここのお宅、空き家になった？”って思う頻度と合ってる気がします。
自分の住んでる那須烏山市でも似た空気があるけど、
益子も同じような道をたどってるんだなぁと。
そもそも、益子ってどこにあるのか？📍
いや、もちろん知ってますよ。
でも改めて地図で見ると、栃木県の南東に位置していて、
真岡市、茂木町、市貝町、芳賀町に囲まれてる。
那須烏山市からは車で1時間ちょっとってところ。
田園風景と里山の緑が広がる、静かで落ち着いた町です。
観光地っぽさもあるけど、暮らしの匂いもちゃんと残ってる。
自分みたいな地元民からすると、
「ちょっと非日常、でもどこか懐かしい」そんな空間なんですよね。
益子焼と町の空気🏺🌬️
益子といえば、やっぱり「益子焼」。
土の感触が伝わる、あの素朴で無骨な焼き物。
持ったときの重みとか、少しざらっとした表面とか、
使うほどに手になじんでくるのが不思議なんですよね。
陶器市のときにぶらぶら歩いて、
「あ、これちょっといいな」と思って買った湯呑み、
まだうちで現役です。
その町に、3000人も人が減ってるって聞くと、
静かに響いてくるもんがあります。
喧騒の消えた商店街、空いたままの店先、
夕方でもあまり人に出くわさない駅前。
そういう風景が目に浮かんできて、
「あぁ、変わってきたんだな」って思いました。
人口減少の現実って？📉🧍♂️🧍♀️
ここ数年、どこでも聞く話ですが、
人口が減るとまず生活の“便利”が失われます。
バスの本数が減ったり、スーパーが撤退したり、
子どもが少ないから小学校が統合されたり。
静かになったぶん、町全体の“呼吸”が浅くなるような。
町って、人がいるから回るんだなと、
あらためて思い知らされますね。
那須烏山でも、「前はここに店があったのに」っていう場所が増えてるし、
益子も似た状況にあると考えると、
ちょっと他人事じゃないなって感じます。
でも、捨てたもんじゃない🌿✨
そんな中でも、希望の光みたいな動きはちゃんとある。
たとえば、益子には最近、
古民家を活用したカフェや雑貨屋、ギャラリーが増えてきていて、
SNSでも「移住してきました！」なんて投稿をちょくちょく見かけます。
若い世代が、自分の手で何かを作る暮らしに
価値を見い出して、ここを選んでる。
都会では見落とされがちな、
「時間の流れ」「季節の変化」「土の匂い」
そういうものを求めて、益子に根を下ろす人たちがいる。
これは、町の新しい呼吸だと思うんですよね。
それでも残る、懐かしさと寂しさ🌾🍂
一方で、自分たちの記憶にある益子って、
もう少し“音”があったと思うんです。
陶器市で鳴り響く太鼓の音、
観光バスから降りてきた団体さんの話し声、
軒先で呼び込みをしていたおじちゃんの声。
それらが少しずつ、遠くなってきてる。
寂しいけど、それが“時代の流れ”なんでしょう。
でも、だからこそ、今あるものを大事にしたい。
今このときの益子を、自分の目でちゃんと見ておきたい。
そんな気持ちになるんです。
数字の裏側にあるもの🔍
3000人減った――その数字の中には、
生まれなかった子どもたち、町を離れた若者、
そして、静かに人生を終えたお年寄りの姿もあるはずです。
でも同時に、新しくやってきた誰かもいて、
その人たちが町を再び“回し始めてる”のも事実。
変化はゆっくりだけど、
ちゃんと町は呼吸してる。
久しぶりに行ってみようかな🚗
正直なところ、那須烏山から益子って、
近いようでいて「気合が必要な距離」ですよね（笑）
でも今だからこそ、行ってみたくなりました。
昔の風景を懐かしむだけじゃなく、
今の空気を感じに行きたい。
変わってしまったものと、変わらず残ってるものを
ちゃんと見て、肌で感じて、
そして少しでも記録に残せたらなって。
それが、町に対してできる自分なりの“敬意”なのかもしれません。
益子は、今もちゃんと魅力のある町です。
数字には表れない“空気”を、ぜひ皆さんも感じに行ってみてください。
今週末は、あの焼き物の町へ。
ちょっと早起きして、カメラ片手に。
いい時間が、きっと流れてるはずです。
ちなみに調べていて見つけたんですが…👀
兵庫県の養父市、
なんと人口20,575人なんです📉
益子町とほぼ同じじゃないですか😳✨
似たようなサイズの町が、
西のほうにもあるんだな〜って
ちょっと親近感わきました🚞🌄
地方の“静かな仲間”、意外と多いのかも😊🌱